De Zuid-Afrikaanse sportwereld rouwt: woensdagavond is in Pretoria Ruben Kruger overleden, één van de rugbyspelers die in 1995 met de Springbokken (het nationaal rugbyteam van Zuid-Afrika) de Wereldbeker Rugby won. Ruben Kruger was van 1995 tot 1999 een flankspeler van de Springbokken en van de Blou Bulle (the Blue Bulls), het team van de voormalige provincie Noord-Transvaal. In 1995 werd Ruben Kruger zelfs verkozen tot speler van het jaar van SARU, de Zuid-Afrikaanse Rugby Bond (Suid-Afrikaanse Rugby Unie - South African Rugby Union). Kruger maakte tijdens zijn carrière in totaal zeven try's, waaronder één hele belangrijke tijdens de halve finale (in Durban) van de World Cup 1995: een try die Zuid-Afrika de overwinning bezorgde tegen Frankrijk. Ruben Jacobus Kruger speelde voor de Blou Bulle van Noord-Transvaal, maar hij was eigenlijk een Vrijstater: hij is geboren op 30 maart 1970 in Vrede, een stadje in de provincie Vrijstaat - Free State (dat toen nog Oranje Vrystaat heette). Kruger begon zijn rugbycarrière voor de Vrijstaat in 1993, en dat jaar speelde hij ook zijn eerste interland met de Springbokken, tegen Argentinië. In 1994 sloot hij aan bij het rugbyteam ‘Noord-Transvaal' - dat na de naamswijziging van de Zuid-Afrikaanse provincies ook zijn eigen clubnaam veranderde naar de ‘Blou Bulle / Blue Bulls'. Kruger speelde bij de Springbokken en de Blou Bulle tot in 1999: toen liep hij tijdens de Wereldbeker Rugby een knieblessure op die hem deed besluiten om te stoppen met topsport. In 1998 heeft Kruger met zijn Blue Bulls de Currie Cup gewonnen, het grootste rugbytornooi van Zuid-Afrika. Na zijn carrière als topsporter opende hij in Pretoria een franchisewinkel van Minolta (fototoestellen en camera's). Maar in 2000 sloeg het noodlot een eerste keer toe: er werd een hersentumor vastgesteld die operatief verwijderd werd. Maar Ruben Kruger herviel, en onderging nog twee zware operaties in 2007 en 2009. Na die laatste operatie, in juni 2009, kreeg hij bovendien epilepsieaanvallen en mocht hij niet meer met de auto rijden. Vorig weekend ging het opeens heel slecht, en het werd dus een korte einde aan een lange strijd tegen kanker. Ruben Kruger's echtgenote Lize blijft nu alleen achter met twee jonge dochters (Zoë, 7j en Isabella, 4j).

Veel Zuid-Afrikanen die de nieuwe film ‘Invictus' van Clint Eastwood nog niet gezien hadden zullen nu wellicht toch gaan kijken, maar dan als eerbetoon aan Ruben Kruger: zijn rol als Springbok wordt in de film gespeeld door de acteur Grant Roberts. De twee belangrijkste personages van Invictus, Nelson Mandela en Springbok-captain François Pienaar, worden gespeeld door resp. Morgan Freeman en Matt Damon. Beide acteurs worden overigens genoemd als mogelijke winnaar van een Oscar 2010, en het (sportieve) hoogtepunt van de film is de overhandiging van de WB-trofee door Nelson Mandela (Morgan Freeman) aan François Pienaar (Matt Damon).

Os du Randt, ook een Springbok-legende die samen met Kruger in 1995 de Wereldbeker won, roemt hem voor zijn integriteit: "na hy met kanker gediagnoseer is, was hy nooit in die media nie. Dít het vir my uitgestaan. Hy was iemand wat sy eie battles gefight het. Sy bynaam was nie verniet die ‘Silent Assassin' nie. Daardie bynaam kry jy nie verniet nie. Op die veld het hy alles gegee. In sy manier van spel kon jy dit sien", aldus Os Du Randt. Ook Oregan Hoskins, de voorzitter van de South African Rugby Union, heeft zijn spijt uitgedrukt over het overlijden van een rugby-icoon. "Met hem in de ploeg wisten we dat we zouden vechten voor elk punt", aldus Hoskins, die zijn medeleven betuigde aan Kruger's jonge familie. De rugby-site SArugby.com klasseert Ruben Kruger als 23ste in de Top-50 van de beste Zuid-Afrikaanse rugbyspelers ooit.

Ruben Kruger was - zoals veel Zuid-Afrikanen - diepgelovig. Een van zijn voormalige medespelers, Pieter Rossouw, zei dat Kruger altijd een zachtaardige persoon was, zelfs nederig, die mensen inspireerde. "Hy was een van die top-Bokke en was nie bang om te sê dat hy 'n kind van die Here is nie," aldus Rossouw. De Afrikaanstalige nieuwssite nuus24.com heeft een online eerbetoon voor Ruben Kruger geopend, en in de meeste van de honderden posts wordt naar het geloof verwezen. Ruben Kruger wordt op woensdag 3 februari 2010 begraven in de CRC-Kerk in Pretoria.

• South African Rugby Union
• Die Blou Bulle - The Blue Bulls
• SArugby.com : Ruben Kruger, nr 23 van de Top-50
• Huldeblyke van nuus24.com
• ons nieuwsartikel over de film Invictus

28 januari 2010 - www.infozuidafrika.be - www.infozuidafrika.nl