Welkom - Zuid-Afrika. Vorige week donderdagavond was het Ernest Oppentheatre in de stad Welkom (in de eerder conservatieve provincie Vrijstaat - Free State) uitverkocht voor een eenmalig optreden van Odyssey International en Explicit, twee soft-erotische groepen met als thuisbasis Johannesburg. Het zou een spectaculaire vertoning worden die alle aanwezigen van deze ladies night - enkel vrouwen van minimum 18 jaar waren toegelaten - in vuur en vlam zou zetten. En dat is gebeurd. Maar letterlijk dan. Tijdens het eerste optreden wilde één van de schaars geklede Odyssey dansers de zaal nog meer opwarmen dan hij al deed met zijn kleding. Of beter: dan hij al deed door het ontbreken van enig kledingsstuk. Hij zwaaide met twee vuurpotten, tot groot jolijt van de aanwezige dames. Wat er toen gebeurde kan Dulcie Harris, aandachtig toeschouwster en al 15 jaar directrice van "Ernst Oppenheimer", zich niet meer herinneren: "ek het op die verhoog gesien hoe jare se harde werk in vlamme opgaan. Die een oomblik was die vlamme sowat een meter hoog en binne sekondes het dit tot teen die teater se dak (sowat drie verdiepings hoog) opgeskiet", aldus een teneergeslagen theaterdirectrice. De vuurdanser had inderdaad met zijn zwaaiende vuurbol het podium in brand gestoken.

De schade aan het podium en de zaal wordt op enkele honderdduizenden Randen geschat en alle evenementen tot het einde van het jaar zijn al afgelast. Bijna alle elektrische bedrading van het theater is vernield, de parketvloer van het podium is beschadigd en er is ook heel wat waterschade. Het onderzoek is in handen van de politie van Welkom en van de brandweer van Matjhabeng, het district waarbinnen Welkom valt. "Gelukkig is die personeel van die teater baie goed opgelei en elkeen het geweet wat om te doen", zegt directrice Dulcie Harris: "die hoofgordyn is onmiddellik laat sak en dit het die brand tot die verhoog beperk. Menere Absalon Mashigo (tegniese verhoogbestuurder) en Dirk Pretorius (een van die plekaanwysers) was die helde van die aand", besloot Dulcie Harris tegenover de reporter van de Zuid-Afrikaanse krant Die Volksblad. Sam Makubu, directeur van het district Matjhabeng, zei dat het Ernest Oppenheimer Theatre gelukkig een brandverzekering had.

Het Ernest Oppenheimer Theatre is eigendom van de stad Welkom en de grote zaal heeft een capaciteit van 708 plaatsen: 172 op het balkon en 536 parterre. Kenmerkend aan "Ernst Oppenheimer" is de grote klokketoren die elke bezoeker aan Welkom kent. Het theater werd gebouwd in 1964 en het werd genoemd naar Ernest Oppenheimer, mijnmagnaat en oprichter van de stad Welkom. De eerste voorstelling had plaats op 15 februari 1968, en het stuk dat toen gekozen werd was de operette "Bedelaarstudent". Bij de opening in 1968 was het de eerste theaterzaal in het zuidelijk halfrond met een toilet voor gehandicapten.

Ernest Oppenheimer (22/05/1880 - 25/11/1957) emigreerde in 1902 vanuit Friedland (Duitsland) naar Kimberley (Zuid-Afrika). Eerst zou hij er inkoper tabak worden, maar al snel werd hij goud- en diamanthandelaar. Eerst in loondienst, later als ondernemer: in 1916 richtte hij in Kimberley de Anglo American Corporation op. Net ervoor was hij een jaar naar Engeland gevlucht: in 1915, tijdens de Eerste Wereldoorlog, waren er immers ook in Zuid-Afrika anti-Duitse rellen uitgebroken na de torpedering van de Lusitania. Maar Ernst Oppenheimer keerde snel terug naar Zuid-Afrika, al noemde hij zichzelf voortaan Ernest Oppenheimer. Stilaan kocht hij zich ook in bij De Beers, en in 1929 werd hij ook daar de grootste aandeelhouder. In 1930, tijdens de wereldwijde recessie, richtte hij de Central Selling Organisation op, een organisatie die tot 2001 een wereldwijd monopolie had op de verkoop van diamant.

Links :

• Ernest Oppenheimer Theatre - Welkom
• Welkom Tourism - VVV
• ons topic "diamant"

(bron: Volksblad.com en infozuidafrika be/nl - 06/11/2011)