Zuid-Afrika - In oktober 2008 stond er op het autosalon van Parijs een prototype van een nieuwe elektrische auto: de Joule, het enige model van Optimal Energy South Africa. Voor journalisten leek het niet meer dan een leuk experiment, en bovendien was het een Zuid-Afrikaanse auto - en Zuid-Afrika is niet direct een land om een nieuw model voor de westerse markt te lanceren - laat staan een nieuwe auto. In maart 2010 stond de auto ook op het autosalon van Genève (Geneva Motor Show), en toen meldde Optimal Energy South Africa - het bedrijf uit Kaapstad dat de Joule maakt - dat de Joule wel degelijk in productie gaat. Aan de top van Optimal Energy staan immers enkele doorzetters die van uitdagingen houden. De ontwerper van de auto is Keith Helfet, een Capetonian (Kapenaar) die al zijn hele leven met auto's leeft. Keith Helfet's ouders hadden een Ford garage in Kaapstad, en het lag dus voor de hand dat zoon Keith die richting zou kiezen. Hij studeerde eerst automechanica aan het Technicon, en behaalde daarna zijn diploma ingenieur mechanica aan de University of Cape Town (Universiteit van Kaapstad). Maar Keith Helfet wilde meer, en hij werd één van de vijf (!) studenten die jaarlijks de auto-designerscursus van het Royal College of Art in Londen mogen volgen. Na die prestigieuze bekroning volgde in 1978 een even prestigieuze werkgever: Jaguar. Keith Helfet werd er in 2002 zelfs de chief stylist en tekende o.a. de Jaguar XJ-220, XK-180 en F-Type. Intussen had hij (in 1993) nog een eigen bedrijf opgericht: Helfet Design dat o.a. voor de medische sector werkt. In 2005 verliet hij Jaguar om Optimal Energy op te starten in Kaapstad.

De tweede sterke man van Optimal Energy - en de CEO - is Kobus Meiring, burgerlijk ingenieur van opleiding. Kobus was mede-oprichter van Optimal Energy in 2005, en tot dan had hij een hele carrière bij het Zuid-Afrikaanse Denel Aviation achter de rug. Kobus Meiring's laatste opdracht was hoogtechnologisch: hij was de projectmanager van de grootste telescoop in Zuidelijk Afrika, nl. de SALT-telescoop in Sutherland (SALT = Southern African Large Telescope). Met hun technische bagage en hun ervaring en contacten van Denel Aviation slaagden Keith Helfet en Kobus Meiring erin om een beurs van 50 miljoen Rand (5,24 miljoen Euro) te krijgen van het innovatiefonds van de Zuid-Afrikaanse "National Research Foundation": voldoende voor enkele prototypes van de Joule.

Ook de Zuid-Afrikaanse IDC - Industrial Development Corporation - heeft intussen zijn steun toegezegd. IDC is een staatsbedrijf dat honderden miljoenen Euro's kan investeren en participeren in innovatieve en/of grootschalige bedrijven zoals nieuwe-technologie bedrijven en nieuwe industriële zones. Optimal Energy gaat dus moeten verhuizen van Kaapstad naar de provincie Oost-Kaap (Eastern Cape), waar de meeste Zuid-Afrikaanse auto-assemblagefabrieken gevestigd zijn. Jaco van Loggerenberg, de woordvoerder van Optimal Energy voor het Joule-model, zei dat de productie in 2012 zal starten en dat de eerste Joule auto's in 2013 van de band zullen lopen. Van Loggerenberg wilde nog niet zeggen of de productie in Port Elizabeth of in Oos-Londen (East London) zal gebeuren, maar het zal in elk geval in één van die twee steden zijn, en niet in Kaapstad. Volgens van Loggerenberg plant Optimal Energy dat er jaarlijks zo'n 40.000 Joules gemaakt worden. Er komt trouwens een versie met links stuur, voor export naar het Europese vasteland. Terloops: in Zuid-Afrika rijdt men links - nog een restant van de Britse invloed - en auto's hebben er dus het stuur rechts. Jaco van Loggerenberg (Joule) geeft toe dat eco-vriendelijke elektrische auto's in Zuid-Afrika nog onbekend zijn, maar toch merkt hij dat de Zuid-Afrikaanse bevolking er open voor staat. "Hopelijk krijgen kopers vanwege de Zuid-Afrikaanse overheid dezelfde incentives als in Engeland, Japan, Frankrijk, Spanje en Nederland", aldus van Loggerenberg.

Wat is de Joule ?

• de Joule is een volwaardige en ruime vijfdeurs met vijf zitplaatsen;
• de Joule is 3m90 lang, 1m80 breed en heeft een koffer van 700 l.;
• de Joule is gebaseerd op de Renault Scenic en de Citroën Picasso C4;
• de Joule heeft een topsnelheid van 135 km/u zodat hij op elke snelweg mag rijden;
• de Joule is een stevige auto, met stalen chassis, composietmaterialen voor de carrosserie en verstevigingsbalken in de deuren;
• de Joule zal een 5 sterren NCAP-veiligheidsattest hebben (de auto zal dus meerdere airbags hebben);
• de Joule heeft bij een volgeladen batterij een reikwijdte van 300 km aan kruissnelheid en 150 km in stadsverkeer;
• als optie is een tweede motor beschikbaar die de actieradius verdubbelt;
• de joule heeft vier geventileerde schijfremmen en ABS;
• het opladen van de Lithium-ion batterij kan thuis, via het stopcontact, in 7 uur;
• de auto heeft zonnepanelen op het dak voor de ‘grootverbruikers' zoals de airconditioning en de elektrische ramen;
• de Joule kan optrekken van 0 tot 60 km/u in 5 seconden, en van 0 tot 100 km/u in 15 seconden;
• de Joule heeft uiteraard een zero emissie;
• de batterijen werden ontworpen door de Energy Innovation Group uit Zuid-Korea, maar eens de productie loopt zal men ook de batterijen in Zuid-Afrika maken;
• er komt wellicht ook een bakkie versie (een bakkie is een auto met enkel zetels vooraan - en dan een open laadruimte).

En wat kost de Joule? Naar gelang de afwerking zal de prijs van de Joule 235.000 Rand tot 285.000 Rand bedragen, resp. 24.600 Euro tot 29.870 Euro. Dat lijkt op het eerste zich misschien veel, maar het elektriciteitsverbruik van de Joule kost minder dan 10% van het benzineverbruik van een ‘gewone' auto en bovendien heeft een elektrische auto veel minder motoronderdelen dan een gewone auto zodat het onderhoud de helft goedkoper is.

Vanaf eind 2010 zal de Joule te zien zijn op de Zuid-Afrikaanse wegen: tegen dan zijn er een aantal proefexemplaren beschikbaar die door (Zuid-Afrikaanse) potentiële kopers en door de (Zuid-Afrikaanse) automobiel-vakpers kunnen getest worden. Het is twijfelachtig dat de Joule ook beschikbaar zal zijn als huurauto in Zuid-Afrika. Zelfs met de optie ‘dubbele batterij' is de actieradius van 600 km iets te laag voor lange verbindingsritten (bv. van Kaapstad naar de Tuinroute / Garden Route of Oudtshoorn), of van het noorden van het Krugerpark naar Johannesburg luchthaven. Bovendien is het voor toeristen niet evident om die Joule in Zuid-Afrika als huurauto op te laden: het kan weliswaar via een gewone 220 V stekker, maar het is niet evident om dit dagelijks op de parking van een hotel of gastenhuis te doen. Volgens Optimal Energy hebben een aantal Zuid-Afrikaanse autoverhuur bedrijven wel interesse getoond voor verhuur in stedelijke gebieden zoals Kaapstad, Johannesburg, Pretoria, Durban, Port Elizabeth, Kimberley en Bloemfontein. Vooral voor lokale zakenlui die een huurauto maar kort nodig hebben en huren volgens het systeem "beperkt aantal kilometers" is een elektrische huurauto ongetwijfeld een alternatief.

• De Joule - homepage van Optimal Energy South Africa (de fabrikant)
• Wat kost benzine in Zuid-Afrika ? In dit topic lees je wat de benzineprijs in Zuid-Afrika vandaag is.

26 juli 2010 - www.infozuidafrika.be - www.infozuidafrika.nl

(alle foto's van de Joule : Optimal Energy South Africa - optimalenergy.co.za)